潤滑脂的主要作用是潤滑、保護和密封。

大部分潤滑脂用于潤滑，稱為減摩潤滑脂。

減摩潤滑脂主要起到減少機械摩擦和防止機械磨損的作用。同時還起到保護金屬不受腐蝕和密封防塵的作用。

有些潤滑脂主要用于防止金屬生銹或腐蝕，稱為保護性潤滑脂。如工業(yè)凡士林。

有少量專門用于密封的潤滑脂，稱為密封脂。例如螺紋化合物。

油脂多為半固態(tài)物質，具有獨特的流動性。

潤滑脂的工作原理是稠化劑將油保持在需要潤滑的位置，當有載荷時，稠化劑將油釋放出來，從而起到潤滑作用。

常溫下和靜止時是半固態(tài)，能保持形狀不流動，能附著在金屬上不滑落。當受到高溫或超過一定限度的外力時，會稀釋成液體而流動。

當潤滑脂被機器中的運動部件剪切時，它可以流動和潤滑，減少運動表面之間的摩擦和磨損。

當剪切作用停止時，可以恢復一定的稠度。潤滑脂的這種特殊流動性決定了它可以在不適合使用潤滑油的部位進行潤滑。

另外，因為是半固態(tài)物質，所以密封性和防護性比潤滑油好。